Il giovane Dee Renjie arriva nella città imperiale con l'intenzione di diventare un ufficiale di legge quando l'imperatrice Wu, appena salita sul trono, incarica il detective Yuchi di indagare su un mostro marino che di notte incute timore a tutti quanti. Per caso, Dee e Yuchi si imbattono nella misteriosa creatura durante la processione che conduce la cortigiana Yu verso il tempio per un sacrificio agli dei. Dopo essere stato imprigionato da un sospettoso Yuchi, Dee riesce a fuggire con l'aiuto del dottor Shatuo, scoprendo che tutti a corte sono sotto gli effetti di un tè velenoso prodotto dalla famosa casa da tè di Yuan. Da tempo, di Yuan non si hanno però più notizie e ben presto emerge che è vittima di un terribile sortilegio.

La vera storia di Yang Zirong, un soldato comunista infiltratosi in un gruppo di banditi in una regione remota del nord-est della Cina.

William Garin e Pero Tovar sono due mercenari provenienti dall'Europa che giungono in Cina con una missione: recuperare un po' di polvere nera, una sorta di antenata della polvere da sparo, per poterla esportare nel continente europeo. I due, durante le ricerche, riescono a sopravvivere all'assalto di una terrificante bestia sconosciuta, di cui conservano un arto reciso. I due mercenari, catturati dalle truppe imperiali dell'esercito cinese, finiscono poi per combattere al loro fianco le mostruose creature, chiamate "Taotie", le quali ogni sessant'anni circa minacciano l'umanità. Il primo grande attacco vede migliaia di questi mostri assaltare i possenti bastioni della Grande Muraglia, ma vengono respinti con armi sconosciute ai due mercenari, che si rendono protagonisti di un atto eroico combattendo e uccidendo due Taotie arrivati fin sopra le mura.

Il detective Dee è chiamato a indagare su una serie di strani eventi durante la dinastia Tang in Cina. Mentre si difende dalle accuse di comportamento illecito mosse dall'Imperatrice Wu, la sua più formidabile nemica, un'onda di crimini sconvolge la città, segnata da eventi alquanto misteriosi che vedono i guerrieri indossare maschere, le volpi parlare con linguaggio umano, le sculture del dragone del palazzo imperiale prendere vita e i Re Celesti del tempio mostrare volti arrabbiati. Sembra infatti che tutti siano coinvolti in una cospirazione atta a rendere il caso più difficile che mai per Dee.