I Jin yi wei sono le più preparate e letali fra le guardie dell'imperatore cinese, orfani cresciuti e addestrati per essere delle perfette macchine assassine che rispondono unicamente agli ordini del sovrano del Celeste Impero. Guidati dal loro leader Qinglong (Donnie Yen), ricevono il compito di recuperare il sigillo imperiale. Durante la missione Qinglong scopre di essere stato tradito e, ferito, si lancia all'inseguimento del doppiogiochista.

Cina, anni Venti del secolo scorso. La guerra tra vari signorotti locali infiamma il gigante asiatico, provocando morte e distruzione. Uno di questi, lo sprezzante Hou Jie (Andy Lau), uccide crudelmente il suo avversario Huo Long, rifugiatosi all’interno del tempio di Shaolin. La sua bramosia lo porterà successivamente a progettare l’assassinio di Song Hu, suo fratello di sangue e a scontrarsi con il suo secondo, Cao Man (Nicholas Tse), mettendo a rischio la sua stessa esistenza e quella dei suoi familiari, in abissi di violenza senza fine.

Il protagonista Ma è un campagnolo che viene dalla provincia e che per cercare fortuna si reca a Shanghai: qui la similitudine con la New York anni 20-30 che ben conosciamo nel panorama cinematografico è addirittura smaccata; il bastimento che approccia la terra ferma e che scarica nel ventre della città fiumi di indigenti in cerca di fortuna è l'equivalente delle navi che solcavano l'atlantico e che rovesciavano ad Ellis Islands i poveracci di tutta Europa.