Cina, IX secolo. Sotto la dinastia Tang il Paese vive e prospera. A minacciare la sua età d’oro si adoperano gli ambiziosi e corrotti governatori della provincia. L'ordine degli assassini è incaricato di eliminarli. Nelle sue fila serve e combatte Nie Yinniang, abile con la spada e sotto la chioma nera di inchiostro lucente. Rientrata nella sua città e nella sua provincia, dopo l’apprendistato marziale e un esilio lungo tredici anni, Nie Yinniang deve uccidere Tian Ji’an, governatore dissidente della provincia di Weibo. Cugino e sposo a cui fu promessa e poi negata, Tian Ji’an è l’oggetto del suo desiderio. Amato e mai dimenticato, Nie Yinniang lo avvicina e lo sfida senza riuscire ad affondare il fendente. Ostinata a seguire le ragioni del cuore e a vincere quelle della spada, Nie Yinniang abdicherà al suo mandato, congedandosi dall’ordine.

Il film è ambientato a Pechino durante la Rivoluzione Culturale. È raccontato dal punto di vista di Ma Xiaojun soprannominato Monkey, un adolescente. Monkey e i suoi amici sono liberi di vagare per le strade di Pechino giorno e notte perché la Rivoluzione Culturale ha portato i loro genitori e la maggior parte degli adulti a essere occupati o lontani. La storia ruota attorno alle avventure di Monkey con i suoi amici maschi malandrini e la sua successiva cotta piena di angoscia per Mi Lan.