The Man si reca in Messico con una borsa contenente 2.000.000 di dollari in contanti, un passato violento e un piano per trascorrere il tempo che gli resta su una spiaggia. Invece rimane bloccato a El Fronteras, cittadina sonnacchiosa in mezzo al deserto, in attesa di un bus che non passa mai. Non solo non riesce ad arrivare sull'oceano, ma anche trovare un bicchiere d'acqua si rivela un'impresa. Quando la notizia del denaro in suo possesso si diffonde, The Man inizia a subire assalti da parte di poliziotti corrotti, gangsters e desperados così deve abbandonare i suoi piani di pensionamento e salvare El Fronteras da un manipolo di criminali pronti a duellare all'ultimo sangue.

Larry Doc Sportello (Joaquin Phoenix) è un detective privato della Los Angeles del 1969. Dipendente dalle droghe e dai metodi insoliti, Sportello viene contattato da un'ex amante per risolvere un interessante caso che, tra miriadi di azioni criminali, riguarda un'infedeltà coniugale ma anche le istituzioni mentali e un gruppo di poliziotti chiamati Bigfoot.

Una coppia di amanti è in vacanza ai Caraibi. Ma la serenità del viaggio viene presto interrotta dalla misteriosa scomparsa dell'uomo. La compagna, determinata a trovarlo, parte per uno sfrenato inseguimento agli uomini che ritiene siano i fautori della sparizione.