Il film è ambientato a Pechino durante la Rivoluzione Culturale. È raccontato dal punto di vista di Ma Xiaojun soprannominato Monkey, un adolescente. Monkey e i suoi amici sono liberi di vagare per le strade di Pechino giorno e notte perché la Rivoluzione Culturale ha portato i loro genitori e la maggior parte degli adulti a essere occupati o lontani. La storia ruota attorno alle avventure di Monkey con i suoi amici maschi malandrini e la sua successiva cotta piena di angoscia per Mi Lan.

Siamo alla fine degli anni venti in una zona rurale della Cina settentrionale, dove vigono ancora usanze di stampo feudale. La giovane Nove Fiori è stata venduta in moglie a Padron Li, un vecchio lebbroso proprietario di una distilleria di grappa. La tradizione vuole che la sposa sia condotta alla casa del marito a bordo di un palanchino scortato da una banda di suonatori.