Donissan, un giovane curato di campagna profondamente religioso, percepisce in sé l'inadeguatezza al compito che lo aspetta e si infligge punizioni corporali che ne prostrano il corpo, cercando la verità e un percorso alla propria missione tra i fedeli. Si trova spesso a discutere con il suo superiore Menou-Segrais che ne ammira comunque la forza d'animo e la continua autocritica. La giovane e minorenne Mouchette, che vive nel paese ove è la parrocchia di Donissan, frequenta carnalmente uomini sposati e da uno di questi rimane incinta: lo uccide con una fucilata a bruciapelo ma l'omicidio viene scambiato per un suicidio ....

A Nantes, nel 1955, i cantieri navali sono in sciopero. François, un operaio che ha affittato una stanza presso la vedova di un colonnello, viene abbordato una notte da una donna, Edith, che lo trascina in un amore travolgente. Edith, che è la figlia della vedova, è sposata a un uomo impotente e geloso che si sgozza davanti a lei. Ma la tragedia coinvolgerà anche gli altri protagonisti.

Mentre sta partecipando a una battuta di caccia in una palude, Claude viene ucciso da un colpo di fucile. La polizia sospetta di Julien, proprietario di un agenzia immobiliare che si trovava nella palude al momento dell'assassinio. Passa qualche giorno e anche la moglie di Claude viene trovata morta. Julien viene fatto oggetto di telefonate anonime che si fanno sempre più minacciose e che lo costringono a rifugiarsi nel suo ufficio. A toglierlo dall'angoscia ci si mette la sua segretaria che comincia le indagini...

Forbek sconvolto dagli orrori della Grande Guerra, raduna nel castello che aveva iniziato a costruire tutti i suoi amici. Il suo obiettivo è quello di regalare loro un po' di felicità e per raggiungere il suo scopo distribuisce una pozione in grado di cancellare i ricordi. In questo modo tutti torneranno bambini. Livia, la donna di Forbek, decide di non bere la pozione ribellandosi al folle progetto. Un gruppo di studiosi si riunisce per partecipare a un seminario su "L'educazione all'immaginazione". Solo quattro di loro conserveranno la propria identità.