Il quartiere ebraico della New York anni '20 costituisce il campo delle gesta di una piccola banda di ragazzini. Li capeggiano Max e Noodles, la strada è il loro regno per scippi, furterelli, ricatti al poliziotto di zona e così via. Ma i ragazzi crescono, e l'epoca del proibizionismo incalza...

Cincinnati Kid è Eric Stoner, uno dei più conosciuti e bravi giocatori di poker di New Orleans negli anni '30. Quando il vecchio Lancey Howard arriva in città, la partita tra i due è inevitabile.

Manny Ballyster è un povero suonatore di contrabbasso che a stento riesce a mantenere la sua famiglia. Ciononostante è soddisfatto della sua vita dedicata tutta al lavoro e ai suoi affetti. Una sera, rientrando a casa, trova ancora sveglia la moglie Rosa, che a causa di un forte mal di denti non è riuscita ad addormentarsi. Il dentista che viene chiamato a visitarla dichiara che per la cura servono trecento dollari, una cifra altissima per Manny che si trova nella condizione di dover chiedere un prestito. La mattina seguente si reca così presso l'agenzia di una Compagnia d'Assicurazione e qui succede l'imprevedibile: alcune impiegate credono di riconoscere in lui il delinquente che qualche giorno prima aveva commesso una rapina nell'agenzia. Da quel momento tutto sembra mettersi contro il povero suonatore finchè?...

Frank è un abile ladro di gioielli che lavora "su commissione" e che si nasconde dietro la facciata di un avviato commerciante di macchine. Dopo essere stato anche in carcere, adesso sogna quei due o tre colpi grossi che gli consentano di ritirarsi a vivere tranquilli per il resto dei suoi giorni accanto a Jessie. La grossa occasione finalmente capita, il colpo va a buon fine, ma al momento di riscuotere la sua parte qualcosa s'inceppa.

All'epoca del Vietnam, un giornalista americano si trova a Saigon come corrispondente. Egli pensa di poter risolvere la propria insoddisfacente esistenza mettendosi a trafficare in stupefacenti. Convince così l'amico Raya a portare due chili di eroina fino a Oakland, dove la moglie Marge la piazzerà. Ma i due amici vengono traditi e appena Ray giunge in patria si trova la polizia alle costole. Ray e Marge si danno alla fuga in giro per gli Usa. Intanto torna anche il giornalista e, dopo drammatiche vicende, capirà che è meglio lasciar perdere la professione di spacciatore.

Glen Tyler, maltrattato dal padre e dal fratello maggiore, rischia di diventare un delinquente. Viene preso sotto tutela dalla psicologa Irene Sperry che scorge nel problematico ragazzo un inaspettato talento come scrittore. Presto i due si innamorano e in paese cresce lo scandalo. Glen, provocato, causa involontariamente la morte di un giovane e la psicologa, sentendosi in colpa, tenta il suicidio. Durante il processo verrà riconosciuta l'innocenza di Glen, e Irene sarà soccorsa in tempo. Glen mette la testa a posto definitivamente e si iscrive all'università deciso a rincorrere il suo sogno di diventare uno scrittore.

Un paio di banditi, evasi dal carcere, prendono in ostaggio una coppia e la portano via nel deserto. Il marito è buono, calmo e poco incline alle avventure. La moglie invece ha una personalità più ambigua tant'è vero che nel corso della drammatica fuga non esita a concedersi ben presto al suo sequestratore. La situazione accumula sempre più potenziale drammatico finché il tutto esplode in un bagno di sangue e mutilazioni anche se alla fine si viene a scoprire che il sanguinario bandito è in realtà innocente e è stato condannato per rapina a mano armata al posto del fratello.

Per una villetta color melanzana nelle vicinanze di Las Vegas l'imbelle Sam, contabile per il losco Red, opera abilmente degli ammanchi di cassa dei quali incolpa la bella Freddie. Come ricompensa il principale gli concede proprio la donna, che però il giorno del matrimonio fa sesso con Jack, il bel fratello di Sam con il quale fugge di notte.

Ivan Travalian, noto commediografo, abbandonato da Gloria, la sua seconda moglie, resta con cinque figli: uno suo e gli altri di Gloria, avuti dai precedenti mariti. Travalian viene sommerso dalla caotica vita familiare e dal dolore della perdita della moglie che ancora ama, tanto che non riesce a terminare la commedia che sta per andare in scena a Broadway.

Los Angeles, estate 1992, caldo torrido. Bill rimane bloccato con l'auto in un ingorgo, scende, la chiude e "va a casa" con una passeggiata di quaranta chilometri che si trasforma in un'odissea violenta. A quella di Bill fa da riscontro la vicenda parallela di un poliziotto al suo ultimo giorno di servizio: è lui che intuisce l'itinerario di sangue e violenza che Bill traccia attraverso la città. Sarà lui a fermarlo.

Theresa Dunn (Keaton) è istitutrice in una scuola per sordomuti. Ferita dal fallimento di una relazione sentimentale e afflitta da una lieve deformazione fisica, è alla ricerca di qualcosa che neppure lei conosce. Frequentando locali notturni per single, incontra James (Atherton), giovane assistente sociale, ma finisce per legarsi a Tony (Gere), attratta dalla sua virilità aggressiva.

Red Nichols lascia il paesello natio per recarsi a New York, per diventare un musicista jazz. Nonostante le difficoltà, presto diventa molto noto nei club. Un dramma in famiglia, tuttavia, gli fa riconsiderare le proprie priorità.

Eustis è un soldato americano intenzionato a escogitare qualsiasi cosa per fare quattrini e diventare un uomo di affari dopo il servizio nell'esercito. Vorrebbe coinvolgere nei suoi affari anche il suo amico, il sergente maggiore Slaughter, che invece ama la vita della caserma e non è intenzionato a cambiarla. La morte del suo cane prima e di Slaughter poi, convinceranno Eustis a rimanere nell'esercito come avrebbe fatto il suo amico.

Tennessee, profondo sud degli Stati Uniti. Una giovane disinibita, figlia di un contrabbandiere, fa perdere la testa allo sceriffo di uno sperduto paesino di campagna. L'uomo intuisce il pericolo del ridicolo, ma non riesce a fare meno della donna, furba e scaltra, consapevole della propria avvenenza.

Un professore inglese che insegna in un college della California, benché concupito da molte delle sue allieve, si fidanza con una coetanea. Un giorno gli piomba in casa una teenager indiavolata, fuggita da scuola. Grave imbarazzo del prof., timoroso dello scandalo. Tanto più che il peperino si rivela figlia della sua morosa.

La pubblicazione di un romanzo di successo sconvolge la cittadina di Peyton. L'autrice, Allison, che lì è nata e cresciuta, ha messo a nudo il passato variamente doloroso e inconfessabile dei suoi abitanti, provocando lacerazioni, indignazione, vendette. Allison decide di tornare per contribuire a risolvere alcune situazioni critiche.

Nella cittadina di Putnam monta la protesta dei cittadini contro l'installazione di una base missilistica. Tra i più impegnati c'è Grace il cui marito Harry, a sua insaputa, ha avuto l'incarico dall'esercito di curarne i dispositivi più segreti.

La sessualità - in tutte le sue forme e le sue molteplici manifestazioni - è al centro delle attenzioni di un gruppo di intellettuali e di artisti degli anni 20 del Novecento. In particolar modo per Edgar, figura di spicco del gruppo, che è ossessionato da un demone femminile che popola i suoi sogni e che incarna un'attrazione verso una figura irreale e trasgressiva. Le conversazioni liberatorie e al tempo stesso trasgressive dei protagonisti, tutti artisti nei primi anni Venti, creano un flusso di dialoghi poetici che affrontano senza falsi moralismi il tema dell'erotismo.