A Lisbona un mendicante cieco vive di elemosine e della vendita di piccole cose. I soldi che guadagna li custodisce in una cassetta datagli dal governo che serve anche ad attestare il suo stato ufficiale di non vedente. Si tratta di un oggetto molto invidiato dagli altri poveri del quartiere, perché grazie a quello il cieco riesce a sopravvivere. Un giorno però la cassetta viene rubata...

Il film è la storia di Ema, donna di minacciosa bellezza. Per Carlos, l'uomo che ha sposato senza amare, "un viso come il suo può giustificare la vita di un uomo". La sua inclinazione per il lusso, le sue illusioni sulla vita e il desiderio che suscita negli uomini le valgono il soprannome di "la piccola Bovary". Ema avrà tre amanti, ma questi amori non sapranno produrre che un sentimento di delusione in lei, che si definisce come nulla di più che "uno stato d'animo che ondeggia". Ema muore in un giorno di sole radioso, dopo essersi vestita come per andare ad un ballo.