Sugar Ray gestisce un locale notturno di Harlem. Tra una partita a dadi e una bevuta, trova il tempo di accudire il piccolo Quick rimasto orfano. Vent'anni dopo, nel 1938, i due sono soci di un club molto elegante e frequentatissimo da clienti di colore. Il successo di questo locale però, infastidisce un boss mafioso.

È il primo dei due film tratti dai romanzi polizieschi di Chester Himes imperniati sui due detective di colore Beccamorto e Bara. Qui la pittoresca coppia deve mettere il sale sulla coda al losco Deke, un predicatore di Harlem che dietro le quinte del suo apostolato nasconde un'attività truffaldina: con la scusa di voler organizzare un ritorno dei neri all'Africa li deruba dei loro averi. Il grisbì accumulato da Deke viene rubato da un gruppo di mafiosi. Inizia una caccia vorticosa ad Harlem, al termine della quale Beccamorto e Bara trionfano riuscendo ad arrestare non solo i ladri ma anche il derubato (certo non più onesto di loro).

Il figlio di un pastore protestante ama la figlia di un collega del padre. I due giovani si sentono oppressi dal rigido clima morale delle rispettive famiglie e si trasferiscono a New York, convinti di trovare finalmente la loro libertà. Dopo un primo momento di euforia però le difficoltà non tardano a manifestarsi: incapaci a fronteggiarle, i due sprofondano nel baratro del sesso e della droga.

Durante la stessa estate di Woodstock, oltre 300.000 persone hanno partecipato all'Harlem Cultural Festival del 1969, celebrando la musica e la cultura afroamericana e promuovendo l'orgoglio e l'unità dei neri. Le immagini girate allora sono state ritrovate in un seminterrato, dove sono rimaste invisibili e nascoste per oltre 50 anni.