Durante il disgelo politico degli anni '60, l'Unione Sovietica aveva bisogno di oro. Dopo aver trascorso anni a esplorare senza successo, le autorità hanno deciso di chiudere le esplorazioni. Ma il geologo Chinikov è posseduto dall'idea di trovare l'oro leggendario del Territorio, l'inospitale terra dove la tundra incontra l'Artico nell'estremo nord russo.

In un futuro distopico, Don Rumata arriva su Arkanar, inviato dai potenti della Terra per testimoniare da vicino cosa stia accadendo in quel pianeta sconvolto da un nuovo Medio Evo, dominato dalla dittatura di Don Reba. Impossibilitato a interferire con le vicende politiche e cambiarne il corso della storia, tutto ciò che può fare è cercare di proteggere tutti quegli individui che con le loro conoscenze potranno essere d'aiuto al futuro del pianeta e, tra loro, rintracciare Budakh e salvarlo da un destino altrimenti segnato.