M*A*S*H è una tragicommedia incentrata sulle vicissitudini del 4077th Mobile Army Surgical Hospital (Ospedale Chirurgico da Campo dell'Esercito) statunitense in Uijeongbu, Corea, durante la Guerra di Corea (1950-1953). Molte delle situazioni raccontate, anche le più assurde, sono realmente accadute, come testimoniano molti dei veterani del conflitto.

New York. La serie è incentrata sulle imprese dei detective del 65º distretto del NYPD (in particolare del detective Jimmy Halloran e del tenente Dan Muldoon, gli stessi personaggi del film del 1948), ma le storie si concentrano in larga parte più sui criminali e sulle vittime, spesso interpretati da guest star.

Theodore Kojak, detto Theo, è un duro, incorruttibile, calvo ed elegante tenente della polizia dell'undicesimo distretto di Manhattan con la passione per i lecca-lecca. Kojak è ostinato e tenace nelle indagini e mostra soventemente uno spirito cinico, insieme alla tendenza ad andare oltre le regole quando deve portare un criminale di fronte alla giustizia. Savalas descrisse il suo personaggio come un uomo dal "carattere fondamentalmente onesto, duro ma con i sentimenti, il tipo di ragazzo che avrebbe preso a calci una prostituta se avesse dovuto, ma entrambi si sarebbero compresi a vicenda perché magari erano cresciuti nello stesso quartiere".Il suo supervisore è il capitano Frank McNeil. In seguito, nel corso della serie, McNeil viene promosso a capo dei detective di Manhattan. Kojak è il capitano di una squadra di detective di South Manhattan

Jonathan Hart è l'amministratore delegato di Hart Industries, una multinazionale con base a Los Angeles e sua moglie Jennifer è una giornalista freelance. I due ricchi coniugi vivono una vita nel lusso e, in giro per il mondo, si trovano spesso coinvolti in casi di contrabbando, furto, spionaggio aziendale e internazionale o, più comunemente, omicidio. Nella loro proprietà di Bel Air, sono assistiti da Max, fedele maggiordomo, cuoco e autista, che li aiuta talvolta nei loro casi.

Quando il proiettile di un assassino lo costringe su una sedia a rotelle per tutta la vita, mettendo fine alla sua carriera di capo dei detective, Robert T. Ironside diventa consulente del dipartimento di polizia. Il sergente Ed Brown e la poliziotta Eve Whitfield si uniscono a lui per risolvere casi vari e affascinanti. L'ex detenuto Mark Sanger viene assunto dal capo come assistente domiciliare, ma alla fine diventa un membro a tutti gli effetti della squadra. L'agente Whitfield lascia dopo 4 anni di servizio e viene sostituita dall'agente Fran Belding.

Casey Jones è una donna ufficiale di polizia che viene spesso assegnata a lavorare sotto copertura. Il cast cambia per ogni episodio con Casey che è l'unica protagonista di tutta la serie mentre solo qualche personaggio secondario ricorre in più di un episodio, in gran parte suoi ufficiali comandanti e colleghi.