Belgio, anni 30. La giovane Gabrielle Van Der Mal, figlia di un noto medico, lascia il fidanzato e la sua casa -nonostante i dubbi che il padre cerca di insinuarle- per abbracciare la vita religiosa con l'intenzione di diventare una suora infermiera per recarsi in una missione in Congo. Preso il nome di suor Lucia, fin da subito Gabrielle entra in conflitto con la sua forte personalità, quasi ribelle, e il desiderio di abbracciare in pieno la regola per diventare una suora perfetta: dopo un primo periodo di ambientamento frequenta la scuola di medicina tropicale di Anversa, dove si distingue per la sua eccellente attitudine allo studio della medicina, fortemente influenzata dalla sua ammirazione per il padre.

Ambientata durante il periodo di crescente influenza del movimento indipendentista indiano nel Raj britannico, la storia inizia con l'arrivo in India di una donna britannica, la signorina Adela Quested, che si unisce al suo fidanzato, un magistrato cittadino di nome Ronny Heaslop. Lei e la madre di Ronny, la signora Moore, fanno amicizia con un medico indiano, Aziz H. Ahmed.

Bob Elkin, giovane scultore, ha una storia con una donna divorziata, Alex Grenville. Cosa che non gli impedisce di avere anche una relazione con un medico di nome Daniel Hirsch. Lo strano triangolo precipita nel momento in cui Bob decide di abbandonare entrambi per andare a provare il suo talento in America. Alex e Daniel si adattano, tristemente, alla nuova situazione.

Una ricca ereditiera, rimasta orfana e sottoposta alle attenzioni eccessivamente morbose del patrigno, ingaggia una prostituta perché "reciti" la parte di sua madre. La prostituta accetta per i soldi ma in seguito prende troppo sul serio il suo nuovo ruolo, scombinando del tutto i già difficili equilibri familiari.

Un giovane si trova per caso depositario di un pericoloso segreto di spionaggio affidatogli da una donna morente. In base a tali confidenze egli si mette alla ricerca di un certo professore per avvertirlo del pericolo che corre. La polizia, ritenendolo reo della morte della donna, lo insegue. Per due volte egli è arrestato e per due volte riesce a fuggire. Finalmente dopo drammatici episodi può smascherare i veri colpevoli.

Nello sperduto deserto del Rajastan, un giovane Maharaja e la sorella possiedono una collezione di miniature di inestimabile valore, abbandonate in uno scantinato del loro palazzo. Il tesoro suscita gli appetiti di una antiquaria senza scrupoli e di un collezionista americano.

Lillian Huckle è un’anziana nubile che ha vissuto per oltre cinquant'anni in un ospedale psichiatrico. L’istituto è costretto a dimetterla e lei viene accolta in casa da suo nipote Hugh, sposato con Harriet Ambrose, inizialmente infastidita dalla nuova ospite. Gradualmente le due donne troveranno il modo di comunicare e si riconosceranno nella stessa insofferenza nei confronti delle convenzioni borghesi.

Il governo britannico ha distribuito tra la popolazione opuscoli contenenti norme di comportamento da seguire in caso di conflitto nucleare. Quando, tuttavia, scoppia la guerra, l'onda atomica investe l'intero paese, travolgendo città e dilagando inarrestabile per le campagne. Jim e Hilda Bloggs, una coppia di anziani pensionati di un paese del Sussex, ascoltano per radio l'allarme e fiduciosi che i soccorsi arriveranno in pochi giorni, allestiscono in fretta il loro rifugio anti-atomico applicando coscienziosamente le misure preventive del manuale di sopravvivenza. Chiusi nella loro casa, i due cominciano a morire senza quasi accorgersene.