Tutto comincia da un tessuto, che, come motivo dominante, ha delle foglie gialle e rosse su fondo blu. La stoffa non convince del tutto il direttore di un'impresa tessile, che si scontra subito con il suo consulente artistico. Anche lo stilista che viene incaricato di disegnare il modello non si può dire che abbia una sessualità del tutto normale. Finalmente il vestito viene messo in vendita in un negozio. La prima donna che lo indossa è piuttosto anziana e, malgrado ciò, le si risvegliano strani desideri che le saranno fatali. Indossato da Johanna suscita nel controllore di un treno e di un autobus insaziabili desideri.

l giovane Erik chiede un passaggio in auto: glielo offre la bella Olga. I due prima fanno l'amore, poi riprendono il viaggio. Restano però coinvolti in un grave incidente che li separa. Erik riuscirà in seguito a rintracciare la donna e a sposarla.

Amsterdam, estate del 1942. Walter Süskind si ritiene fortunato ad aver trovato un lavoro presso il Concilio Ebraico che gli garantisce protezione dalla deportazione in atto ad opera delle truppe naziste. Il suo compito è quello di organizzare le file dei detenuti ebrei da mandare al lavoro in Germania, ignorando a quale sorte questi vadano incontro fino a quando una notte assiste all'arresto di una coppia i cui piccoli figli riescono a fuggire. Preoccupandosi di quale futuro possano avere dei bambini in una grande città, Süskind decide di prodigarsi per esser loro d'aiuto e metterli in salvo. Maturando una nuova coscienza sugli orrori che i nazisti hanno cominciato a mettere in atto, fa amicizia con l'alto ufficiale Aus der Fünten, a cui carpisce segreti militari e mosse successive utili al movimento clandestino di cui è entrato a far parte per salvare più bambini possibili da morte certa.

Sara è reduce da un doloroso divorzio e decide di iscriversi a un ritiro spirituale di lusso che si svolge nella remota isola di Stromboli. La donna non può sapere che persino così lontana da casa sarà costretta a confrontarsi con il doloroso passato da cui sta tentando di fuggire.