Sull'isola di Tahiti, nella Polinesia francese, l'Alto Commissario della Repubblica e funzionario del governo francese De Roller è un uomo calcolatore con modi impeccabili. La sua percezione alquanto ampia del suo ruolo lo porta a navigare nell'"establishment" di fascia alta e in luoghi ombrosi dove si mescola con la gente del posto. Soprattutto da quando gira una voce insistente: l'avvistamento di un sottomarino la cui presenza spettrale potrebbe annunciare il ritorno dei test nucleari francesi. . Albert Serra è un regista sempre ortogonale rispetto al mainstream, di cui rifiuta i codici e i compromessi.

1774, poco prima della Rivoluzione francese, da qualche parte tra Potsdam e Berlino. Madame de Dumeval, il duca de Tesis e il duca de Wand, libertini espulsi dalla corte puritana di Luigi XVI, cercano l'appoggio del leggendario Duc de Walchen, seduttore e libero pensatore tedesco, solitario in un paese dove regnano ipocrisia e false virtù. La loro missione è esportare il libertinaggio, una filosofia illuministica fondata sul rifiuto dei confini morali e delle autorità, ma soprattutto trovare un luogo sicuro dove perseguire i propri giochi erranti, dove la ricerca del piacere non obbedisca più a leggi diverse da quelle dettate da desideri inappagati.