Due giovani musicisti si incontrano per caso a New York e dopo aver trascorso una magica serata a Washington Square, si separano subito. Dal loro incontro però nascerà un bambino reso orfano dalle circostanze. Qualche anno dopo, il bambino si esibisce per le strade di New York in compagnia di un uomo che si prende cura di lui e lo chiama August Rush e sfrutta il suo straordinario talento musicale per cercare i genitori dai quali è stato separato sin dalla nascita...

Il veterano del Vietnam Frank Vega ritorna nuovamente in azione per ripulire le strade di Los Angeles dal crimine. Inseguendo il suo sogno, ha aperto un centro comunitario per giovani pugili da istruire. Quando però Manny, il suo allievo migliore, si mette nei guai e finisce morto, Frank e il suo amico Bernie si ritrovano intrappolati in una situazione che mette a repentaglio le loro stesse vite. In fuga con le sole armi a loro disposizione (intelligenza e pugni), dovranno sopravvivere alla furia che si è abbattuta su di loro.

La storia è ispirata alle sanguinose rivolte che sconvolsero Detroit nel 1967. Tra le strade della città si consumò un vero e proprio massacro ad opera della polizia, in cui persero la vita tre afroamericani e centinaia di persone restarono gravemente ferite. La rivolta successiva portò a disordini senza precendenti constringendo cosi', ad una presa di coscienza su quanto accaduto durante quell'ignobile giorno di cinquant'anni fa.