Charlot è un commesso al banco dei pegni: tra una litigata e l'altra con un collega, ha la possibilità di incontrare un'umanità alquanto eterogenea.

Charlot è un apprendista sarto pasticcione che, durante un ricevimento, si spaccia per un conte.

Disoccupato, inseguito da un poliziotto, Charlot trova rifugio e lavoro in un circo come clown (involontario) e s'innamora della cavallerizza. Pur nella ricchezza delle invenzioni comiche (Charlot sulla corda, assalito dalle scimmie; il baraccone degli specchi, ecc.), appare un riepilogo di motivi già sfruttati, ma approfondisce con tristezza struggente la dimensione sentimentale del suo personaggio di reietto. ("Un debole omino calpestato/ da Los Angeles a qui/ recita attraverso gli oceani..." V. Majakovskij.) Quando, però, il film che lo stesso autore non teneva tra i suoi più riusciti ritornò in circolazione negli anni '60, in una nuova edizione musicata dallo stesso Chaplin, esso incantò un'altra generazione di spettatori. Non a caso Federico Fellini lo adorava.

Il proprietario del battello, per saldare i debiti accumulati, escogita un piano per far esplodere l'imbarcazione in mare, al fine di incassare il premio dell'assicurazione. Assolda un vecchio lupo di mare il quale, tramite il nostromo e con l'inganno, racimola un equipaggio, con l'apporto dell'ignaro e ingenuo Charlot. Di nascosto sul battello si imbarca anche la figlia del proprietario del battello, osteggiata da questi nella relazione con l'amato suo Charlot all'oscuro delle intenzioni della ragazza. ..

Charlot viene rimesso in libertà e appena varcati i cancelli del carcere sbriga velocemente l'inventario delle sue risorse finanziarie, ridotte ad una solitaria banconota, mentre un Pastore predicatore gli si avvicina e, Scritture alla mano, gli indica la retta via della redenzione. Profondamente commosso dal sermone e fermamente deciso a rigare dritto, resiste alla tentazione di alleggerire dell'orologio e degli spiccioli un ubriaco all'angolo della strada, ma dopo pochi passi scopre di essere stato derubato a sua volta della banconota e avrà conferma dei suoi sospetti vedendo il predicatore perquisire l'ubriaco e impossessarsi dei suoi miseri beni. Girato l'angolo un altro uomo di preghiera, questa volta vero, lo avvicina, ma Charlot lo farà fuggire a gambe levate...

L'incorruttibile capitano delle guardie a difesa delle mura di Siviglia e un manipolo di contrabbandieri intenzionati ad entrare in città. Il fascino di Carmen, la bella zingara, farà capitolare il capitano e spalancare le porte ai manigoldi. La bella zingara farà breccia in tanti altri cuori e il capitano se la dovrà vedere con diversi rivali: un ufficiale delle guardie sfidatolo a duello, il torero Escamillo che sembra avere la meglio portandogli via la bella fuggendo su una carrozza regalmente trainata da somari, ma il capitano non si dà per vinto e raggiuntili affronta Carmen per riconquistarne l'amore e al suo diniego la trafiggerà con una pugnalata al petto per poi suicidarsi allo stesso modo...

In stato di ubriachezza e con un baule al seguito zeppo di bottiglie anziché effetti personali, il Vagabondo si reca in uno stabilimento termale le cui acque sono famose per l'effetto disintossicante dell'alcol. Costretto con scarso successo ad abbeverarsi al pozzo nel dehors, si scontra più volte con un paziente gottoso e iracondo che cerca d'ingraziarsi una bella degente. Intanto, il contenuto "proibito" del suo bagaglio viene scoperto: ma invece di essere gettati via, gli alcolici finiscono per sbaglio proprio nel pozzo termale. E gli effetti della "correzione" non tardono a manifestarsi.

Assistente di un corpulento attrezzista in uno studio cinematografico in cui si stanno girando più film contemporaneamente e dove un'aspirante attrice si è intrufolata travestendosi da operaio, il Vagabondo porta scompiglio dapprima sul set di un film storico armeggiando con una enorme colonna di cartapesta, quindi su quello di un western dove continua a sbagliare i tempi di azionamento di una botola, infine su quello di una comica da torte in faccia in cui viene chiamato a sostituire il protagonista. Intanto, un gruppo di scioperanti trama per far saltare in aria l'edificio.

La voce soave della pianista dell'istituto di carità di un quartiere degradato e violento convince il Vagabondo a convertirsi alla rettitudine e arruolarsi in polizia. Messo a guardia proprio della via malfamata in cui un bullo e la sua banda spadroneggiano, riuscirà con uno stratagemma geniale a stordire il prepotente. Ma ne avrà definitivamente ragione solo dopo un secondo scontro, durante il quale la pianista, di cui è infatuato, verrà rapita da una gang di balordi che la tiene prigioniera in un sotterraneo alla mercé di un drogato.

Sul piroscafo della speranza sono ammassati gli emigranti diretti nel nuovo mondo, senza distinzione di razza, sesso e provenienza, accomunati dal desiderio di ricostruirsi una vita migliore. Tra questi un vagabondo solitario che tra tanti derelitti e decrepite figure pare godere di buona salute, unica sue dote e bagaglio; una bisca improvvisata sul ponte della nave gli consente di racimolare qualche danaro vincendo alle carte ed ai dadi, dimostrando abilità insospettate.

Charlot è un cameriere particolarmente originale che si rivela particolarmente bravo anche sulla pista di pattinaggio a rotelle.

Un vagabondo si innamora di una bella fioraia cieca che lo scambia per un milionario. Il povero vagabondo vivrà numerose avventure, nel tentativo di aiutare economicamente la fioraia.

Charlot, operaio in un grande complesso industriale, estenuato dal ritmo frenetico di lavoro, perde la ragione. Ricoverato in una casa di cura, viene dimesso qualche tempo dopo per finire però quasi subito in prigione, a causa di una manifestazione di operai nella quale si ritrova casualmente coinvolto. Durante la detenzione, egli concorre, inconsapevole, a sventare una rivolta di detenuti; ciò gli frutta l' immediata scarcerzione. Una volta libero, riprende la sua dura lotta per sopravvivere: gli è di conforto l' amicizia di una giovane orfana, con cui divide fraternamente la propria casetta e quel po' di cibo che riesce a procurarsi. Quando la ragazza trova lavoro in un cabaret e riesce a far assumere anche Charlot, ai due derelitti sembra schiudersi la prospettiva di un futuro migliore. La polizia, venuta a cercare la ragazza per ricondurla all' orfanotrofio, li costringe però a fuggire dalla città per cercare altrove un po' di tranquillità.

Il vagabondo, ingenuo e tenero cercatore solitario, sfida le avversità del rigido freddo del nord e incontra il rude mondo dei cercatori d'oro, animato dalla febbre di rivalsa che lo accomuna nell'impresa agli avventurieri, ai derelitti, ai fuggiaschi, alle donne che popolano questo universo selvaggio.