Una famigliola americana decide di vendere tutto e di abbandonare l'esistenza tranquilla condotta fino a quel momento e di acquistare una barca. Obiettivo: vivere per un po' a zonzo nel Pacifico, sperimentando il "legame" con il mare sconfinato e con un modello di vita meno succube del consumismo. La barca però naufraga in una tempesta e l'incauto gruppo si ritrova a lottare per la propria sopravvivenza. Passeranno trentotto terribili giorni su un canotto, in totale balìa dell'oceano.

Lindy Chamberlain e suo marito Michael, un pastore avventista del settimo giorno, trascorrono, coi loro tre figli, una vacanza in campeggio nei pressi di Ayers Rock. Una sera, quando la madre torna alla tenda, la piccola Azaria di appena nove mesi è scomparsa, con tutta probabilità rapita e uccisa da un dingo. Dopo estenuanti ricerche e il ritrovamento parziale degli indumenti della bambina, i coniugi saranno vittime del pregiudizio di un'opinione pubblica e di una stampa sensazionalistica che li considera colpevoli.