Il giovane Etienne è arrivato in una cittadina mineraria del Nord della Francia. L'uomo trova lavoro, al posto di un minatore morto in un incidente, nella squadra di Maheu, padre di cinque figli. E proprio con una figlia di questi comincia ad amoreggiare, ma poi lei lo lascia per un altro. Intanto lo scontento fra i minatori cresce e sfocia in uno sciopero. Grande produzione francese tratta da un celebre romanzo di Emile Zola. Il risultato però è schematico e deludente. Gérard Depardieu (nel ruolo di Maheu) si salva esclusivamente per doti proprie, ma non basta, da solo, a salvare il film.