La storia inizia nel 1935, quando Louisa Durrell improvvisamente si trasferisce insieme ai suoi quattro figli da Bournemouth all'isola greca di Corfù. Suo marito, Lawrence, è morto alcuni anni prima e la famiglia sta vivendo problemi finanziari. Ben presto la famiglia si adatta alla vita sull'isola che, nonostante la mancanza di energia elettrica, è economica ed è un paradiso terrestre.

In questo universo le persone sono accompagnate da un daimon, l’anima della persona stessa che cammina al suo fianco in forma di animale, e che può mutare fino al raggiungimento della maturità, quando si stabilizzerà nel corpo di una precisa creatura. Il daimon di Lyra si chiama Pantalaimon. La ragazzina entrerà in possesso di un Aletiometro, ovvero un misuratore di verità, uno strumento rarissimo che permette di avere una risposta a tutte le domande. Lyra è l'unica persona a saper leggere l'aletiometro senza utilizzare dei libri che aiutano nella decifrazione. Per questa sua dote Lyra verrà ritenuta protagonista di una profezia, legata alla recente scoperta della Polvere, una sostanza ignota che scende dal cielo. Lyra verrà quindi braccata dalla Corte Concistoriale, e nel mentre verrà affidata alla signora Coulter. La ragazzina si imbarcherà in una serie di avventure che la condurranno fino all'Artide e a conoscere numerosi personaggi, come streghe, gyziani e orsi corazzati.