Nel 1807, durante le guerre napoleoniche, il capitano di vascello Horatio Hornblower, al comando della fregata a 36 cannoni HMS Lydia, viene inviato in missione segreta nel Centro America: deve sostenere il regime di "El Supremo", un dittatore sanguinario in rivolta contro la Spagna, alleata della Francia. Quando viene a sapere che un vascello spagnolo da 60 cannoni, il Natividad, incrocia in quelle acque, Hornblower decide di impadronirsene con un attacco notturno. Dopo aver catturato il vascello però si vede costretto, a malincuore, a consegnarlo a "El Supremo", che lo rivendica per sé. Dopo essersi separati la Lydia incrocia un trabaccolo spagnolo battente bandiera bianca.

Peter Willems deve lasciare Singapore dove ha conti da regolare con la giustizia. Per convincere il capitano Lingard, suo protettore, a portarlo via con sé, minaccia di suidicidarsi. Abbandonata la moglie Peter si imbarca sulla nave del capitano che, seguendo una rotta segreta, lo porta ad un approdo particolarmente adatto agli scambi commerciali con gli indigeni malesi. Il capitano Lingard obbliga il suo socio Almayer ad ospitare Peter che si innamora di sua moglie.