San Francisco, Simon, un giovane studente universitario privo di interessi politici e facente parte della squadra di canottaggio viene convinto dal suo compagno di stanza Charlie a partecipare allo sciopero che si sta svolgendo all'interno dell'Università contro la decisione del Rettore di cedere alle Forze armate una parte dei terreni destinati alla comunità afroamericana ma l'intenzione dei due ragazzi in realtà non è politica quanto piuttosto l'interesse verso le ragazze che affolleranno l'Ateneo....

La storia di tre generazioni degli Sonnenschein, una famiglia ebreo ungherese durante l'impero austro ungarico, l'occupazione nazista fino al secondo dopoguerra e all'eredità comunista.

Ambientato nella Hollywood degli anni 50, il film esplora le gravi difficoltà e incertezze che alimentarono il bruciante desiderio di James Dean di divenire un attore di grido, e lo condussero infine al declino. Dalla devastante perdita della madre in tenera età al tormentato rapporto con il padre, dalla sorprendente e rapida ascesa a celebrata icona del cinema alla tragica scomparsa alla giovane età di soli 24 anni.