Isola di St. Pierre, Canada francese, 1850. Un uomo (Kusturica) è condannato a morte per aver ucciso (ne è stato proprio costretto) un ubriaco. Sarà ghiogliottinato, solo che la ghigliottina, non c'è, e dovrà passare molto tempo perché arrivi. L'uomo viene affidato a un ufficiale. La comunità, a cominciare dalla mogie dell'ufficiale (Binoche) si rende conto dell'umanità del condannato. Tutti sperano in un perdono.

Versailles, fine 1700 la corte di Re Luigi XVI è affollata ogni giorno di postulanti che aspettano di essere ricevuti dal sovrano. Tra questi c'è Gregoire Ponceludon de Malavoy, un nobile di provincia, che vorrebbe chiedere dei finanziamenti per bonificare la sua regione. L'aiuto economico non gli viene concesso, ed allora Gregoire chiede aiuto al marchese di Bellegarde...