Basil è uno scrittore inglese che ha ereditato una modesta proprietà, una miniera in disuso, su un'isola greca; durante il viaggio per raggiungerla conosce Zorba, un greco di mezza età, pieno di vitalità e innamorato della vita, anche se incostante negli affetti e nelle azioni. Man mano che gli si svela il carattere di Zorba, Basil ne resta affascinato, e tramite lui scopre le gioie della vita, con esiti tragici: la vedova di cui si innamora morirà uccisa dal padre del ragazzo da lei rifiutato, suicidatosi dopo aver visto Basil entrare di notte nella casa di lei. Sorte simile toccherà a Hortensia, che Zorba nel frattempo ha sposato. Anche il progetto di Zorba per il recupero della miniera di Basil naufragherà miseramente, anche perché lui stesso, inviato in città per procurare, con i fondi di Basil, del materiale per costruire una teleferica, si dà alla bella vita e torna con vari regali ma senza materiale...

Ilya, una ragazza greca piena di esuberanza e di vita, si sente completamente felice pur esercitando il triste mestiere di prostituta. Al suo paese giunge un giorno Homer, un americano grecofilo che desidera scoprire le fonti della cultura greca. Entrato per caso in una taverna, vede Ilya in cui crede di ravvisare un'autentica figura della classica Grecia. Cerca in tutti i modi di avvicinarla e di persuaderla a cambiar vita.