Javier e Sonia sono una coppia di lunga data che vivono una vita apparentemente perfetta. Pedro, migliore amico di Javier, e la sua fidanzata Paula stanno invece affrontando una dolorosa separazione. Lei, infatti, è innamorata di un altro. Lui, colpito nel cuore e nella dignità, sta disperatamente cercando di scoprirne l'idendità. Ciò che Pedro ignora è che il suo rivale in amore è proprio Javier...

Marieta è un travestito madrileno che soltanto venti centimetri, quelli del titolo, allontanano dalla felicità. Marieta soffre di una forma di narcolessia che l'addormenta nei vicoli tristi della prostituzione e la sprofonda in numeri musicali, di cui è protagonista esplosiva e naturalmente "castrata". Se lungo i marciapiedi di Madrid Marieta vende il piacere per comprare la piena grazia femminile, in quelli glamour dei suoi sogni danza e canta, in vesti sempre diverse, il meglio della musica leggera europea. La sua vita è popolata da personaggi almodovariani che finiscono per ingombrare a passo di danza la sua fervente attività onirica.