Una quattordicenne arriva in un tranquillo villaggio dell'ex Unione Sovietica per trascorrere le vacanze estive a casa di una zia. Qui, si innamora di un astronomo quarantunenne vedovo.

Dresda, 1938. Kurt Barnert ha pochi anni e una passione segreta per la zia Elizabeth, una fanciulla sensibile con cui frequenta i musei, fa lunghe passeggiate e suona il piano. Prodigiosa ma fragile nella Germania nazista non c'è più spazio per le persone come lei. Ricoverata in un ospedale psichiatrico fa appello al cuore del Professor Carl Seeband perché non la sterilizzi ma il suo destino sarà più crudele e preludio di uno sterminio abominevole. Sopravvissuto al bombardamento di Dresda e cresciuto nel blocco dell'Est, Kurt ha un talento per il disegno e apprende gli studi classici imposti dal realismo socialista. Ma l'incontro con Ellie, figlia del ginecologo nazista che ha condannato sua zia, e il passaggio all'Ovest, cambieranno il suo destino artistico e riemergeranno il rimosso.

Giorno dopo giorno, Niklas "Nick" Tschiller e il suo partner Yalcin Gümer indagano sui crimini che accadono ad Amburgo. Ma a un certo punto anche il poliziotto ha bisogno di una pausa per trascorrere del tempo con la figlia Lenny. Poi dice: Tschiller aD - fuori servizio - addio ad Amburgo. Tuttavia, semplicemente rilassarsi è più facile a dirsi che a farsi, perché il crimine non dorme mai e un nuovo caso molto personale mette i bastoni tra le ruote ai piani di Nick per una meritata pausa. Anche in vacanza, l'investigatore criminale non è sicuro del suo lavoro e così un viaggio selvaggio lo porta presto attraverso l'Europa, anche a Istanbul e Mosca.

Durante la crisi dei missili di Cuba, un genio matematico si trova protagonista di una partita a scacchi USA contro URSS che nasconde un gioco mortale di spionaggio.