Il Dott. Daniel Challis, in piena crisi familiare, è medico di turno in un ospedale americano e si trova a prestare le sue cure ad un uomo in fin di vita aggredito da strani individui. Il malato pronuncia misteriose parole e durante la notte viene ucciso. Daniel ed Ellie Grimbridge, la figlia del morto, che faceva il venditore di giocattoli, vogliono scoprire gli assassini e si mettono sulle tracce di un'ambigua fabbrica di maschere mostruose, propagandate ogni minuto dalla televisione con ritmo ossessivo per invitare i compratori a partecipare alla grande festa in costume di Halloween, che avrà luogo la notte del primo novembre. I due giungono nel paesino della fabbrica, Santa Mira, dove Cochran Conal, il padrone, domina incontrastato sugli abitanti, vive avvolto nel mistero ed ha al suo servizio delle persone molto sospette. Altri orrendi assassinii vengono commessi e le vittime sono persone o troppo curiose o troppo libere nel parlare...

La pellicola è una biografia dell'autore teatrale Lee Umstetter, il quale scoprì il suo talento artistico mentre era in carcere per rapina. Subito dopo essere entrato in carcere, Lee cerca il suicidio per evitare lo strazio della prigione, ma fallisce nel suo tentativo e durante la convalescenza scopre una grande passione per la lettura. Dopo essere diventato il bibliotecario della prigione di San Quintino, si cimenta nella stesura di un copione teatrale che cercherà di fare allestire da una compagnia di carcerati, anche grazie all'appoggio ed all'aiuto di Claude, una giornalista.

Alex Cutter torna dal fronte privo di un occhio, una gamba e con dentro ancora l'inferno della guerra. Neppure l'alcool e l'amore della sua famiglia sembrano placare la sua disperazione, fino a quando un amico non ritrova il cadavere di una ragazza in un vicolo. I sospetti ricadono su un magnate del petrolio, ma Cutter, non convinto della sua colpevolezza, tenterà in tutti i modi di scovare il responsabile, imbarcandosi in una crociata alla ricerca dell'assassino, assieme alla sconvolta sorella della vittima e a un nuovo amico...

Katherine (Gena Rowlands) e Nick Pierson (Ben Gazzara) vivono in campagna nello stato della Pennsylvania. Il loro figlio Michael (Aidan Quinn) invece ha studiato e ora è un brillante avvocato di Chicago. Poi Michael torna a casa con due cose da dire ai suoi. La prima è che lui è omosessuale. La seconda è che s'è ammalato di Aids. I coniugi Pierson fanno molta fatica ad abituarsi a entrambe le idee.

Due artistucoli di scarso valore in seguito a una serie di equivoci vengono scambiati per rapinatori e condannati a una dura pena. In carcere il bianco approfitta della passione che il direttore nutre per gli sport violenti e si fa includere tra i partecipanti a una gara di rodeo (il che gli servirà per attuare un piano di fuga).