Dante Alighieri è apparso in sogno a Pasquale Grifone, un povero diavolo che è costretto a campare di stenti, e gli ha dato tre numeri da giocare al lotto. I tre numeri, però, sarebbero anche la data di morte dello stesso Pasquale che, se così fosse, sarebbe imminente. Che farà Pasquale dato che giocare (e vincere una barca di soldi) equivale a sottoscrivere la propria condanna a morte?

I due ladruncoli Giocondo e Crispino, specialisti in truffe, insieme ad altri due complici, Gaudenzio e Martino, decidono di fare un colpo fingendosi frati profughi dell'Ungheria. I quattro cercano di ottenere denaro, ma ricevono solo ospitalità in un piccolo convento in Sicilia. Qui la loro truffa si trasforma in una serie di ricatti ed estorsioni per nome e ad insaputa del peggior gangster del paese, in quel momento assente perché in America.

Anna è stata la cameriera di una signora che le ha lasciato in eredità un appartamento in un palazzo nel centro di Roma; Augusto è il portiere del condominio che è sempre spalleggiato da Antonio, un suo conoscente che ama passare il tempo nella guardiola del palazzo. Nel palazzo si intrecciano varie storie, prima fra tutte quella di Anna che deve una grossa somma di denaro all'amministratore a causa delle rate condominiali arretrate non pagate; a causa dell'eccessiva morosità, la ragazza si vede pressata nel disfarsi del lascito della sua ex datrice di lavoro, nonostante abbia trovato un altro lavoro come cameriera in un bar.

Omero è un giovane assicuratore che crede nel fascismo. Quando arriva in una città del meridione dove era atteso un gerarca per un'ispezione teoricamente segreta, viene scambiato per l'ispettore. Ha così la possibilità di scoprire gli aspetti più nascosti: imbrogli, truffe, speculazioni e soprusi. La sua fede politica non sarà più così salda.

In una trentina di episodi, distinti in cinque sezioni (Usi e costumi; Le donne; Il lavoro; Lo Stato, la Chiesa e il cittadino; La famiglia), il regista descrive acutamente i costumi degli italiani e, tra una sezione e l'altra, viene inserito un intermezzo: quattro operai a bordo di un aereo diretto a Stoccolma anticipano la sezione successiva con un comportamento "tipico" tra compassati viaggiatori svedesi ma, negli ultimi fotogrammi del film, una volta arrivati in Svezia porteranno allegria in un silenzioso bar nei dintorni della capitale. Il film è ambientato in alcuni luoghi caratteristici dell'Italia: Roma, Amalfi, Ravello, Matera, Napoli, Venezia, Torino, Firenze, più la Sicilia ed alcune zone dell'Italia rurale.

Un noto giornalista deve effettuare un'inchiesta sull'egoismo.

Un industriale romano organizza il "delitto perfetto" per uccidere la ricca moglie milanese ed assicurarsene la cospicua eredità, al fine di riparare ai propri disastri finanziari.

Peppino Colabona e Antonio Guardialavecchia, amici da sempre e colleghi di ufficio, diventano nemici quando il capufficio muore e si contendono la successione al suo posto.

Filumena Marturano, donna matura e con un passato da prostituta, si finge moribonda per farsi sposare, in punto di morte, da don Mimì Soriano, impenitente donnaiolo, col quale - dopo una relazione iniziata nelle case di tolleranza - viveva da trent'anni, vigilando sui suoi affari e amministrandone la casa. Tuttavia il matrimonio, che per Filomena era il mezzo per rivelarsi ai suoi tre figli e per farli adottare dal benestante Soriano, viene dichiarato nullo e in apparenza don Mimì è libero di tornare alle sue amanti e alla sua vita sregolata di sempre, ma una rivelazione fattagli da Filumena determinerà un drastico cambiamento della situazione.

Il giovane Ciccillo ha fatto credere allo zio Felice Sciosciammocca, che lo mantiene lautamente, di essere laureato in medicina e di avere bisogno di danaro per le sue iniziative professionali. In realtà quel danaro gli serve per mantenersi e per pagare i frequenti debiti di gioco. L'arrivo a Napoli di zio e famiglia rischia però di svelare l'imbroglio. Così Ciccillo fa credere allo zio che la pensione dove vive sia una casa di cura per malati di mente.

Don Vincenzo, presidente dell'Ordine degli Spazzini di Napoli, riceve in dono tre vecchi calzoni bucati appartenenti ad un aitante tenore. Dopo l'iniziale delusione, l'uomo scopre che da ognuno dei tre pantaloni viene fuori una sorpresa felice che gli consente di racimolare un po' di denaro e di cibo per sé e per i suoi disgraziatissimi amici.

Durante l'occupazione di Roma nel '44 i tedeschi obbligarono la comunità ebraica a raccogliere e consegnare 50 chili d'oro. Nonostante le promesse, deportarono tutti. L'impegno politico e morale e un'accorata sincerità di fondo non bastano a riscattare quest'affresco rievocativo da una sciatta convenzionalità narrativa che troppo sacrifica allo spettacolo.

Improvvisamente, una possente e misteriosa voce echeggia nel cielo di Napoli: annuncia che alle ore 18 di quello stesso giorno comincerà il Giudizio Universale. E' come un sasso caduto in un formicaio: una folla di personaggi si muove e s'agita sotto l'influsso di quella voce implacabile. C'è chi tenta di salvarsi denunciando i propri peccati, chi si propone di rinunciare alle proprie vendette, chi si dimostra incredulo, chi trova rifugio al terrore nella più pazza spensieratezza. Ma dopo l'inizio del grande processo, a cui tutti possono assistere attraverso la televisione, il giudizio è bruscamente interrotto e sulla città comincia a cadere una pioggia torrenziale. E' un nuovo diluvio, che sostituisce più drasticamente e definitivamente il giudizio? Tutti lo temono. Ma non si tratta che d'un violento temporale che presto s'esaurisce. Finita la paura, ciascuno torna alle antiche abitudini, dimentico del propositi fatti poche ore prima sotto l'assillo della paura.

Durante la guerra di Secessione, tre spregiudicati avventurieri, cercano di impossessarsi di un carico d'oro che gli permetterebbe di chiudere con la vita da pistoleri. Ma la guerra li costringerà a cambiare i loro piani.

Raffaele e Pasquale, già amicissimi, sono diventati nemici da quando Pasquale ha aperto una ricevitoria del Totocalcio nel rione in cui c'è il botteghino del lotto di Raffaele. Ma accade che Raffaele jr., nipote di Raffaele e Maria, figlia di Pasquale s'amino e che un'amica di famiglia favorisca la loro passione.

Don Lorenzo Borrelli è un prete in un quartiere povero di Napoli, dove i delitti a sfondo camorristico sono all'ordine del giorno e la maggioranza della gente apprezza lo stile di vita del crimine organizzato come un modo per guadagnare rispetto. Don Borrelli fa del suo meglio per convincere gli adolescenti che la camorra è completamente opposta al cattolicesimo, ma comprende che niente cambierà finché i loro genitori accetteranno senza controbattere la supremazia della camorra.