Il famoso regista teatrale Franz Kramer offre a Ela, una giovane attrice, il ruolo da protagonista nella sua nuova pièce. È una grande opportunità per lei, ma la pressione degli altri attori e delle altre attrici si fa sentire. Kramer oltrepassa costantemente il limite fino a quando la situazione degenera e Ela fa fatica a interpretare come dovrebbe il ruolo di quel personaggio così sicuro di sé che le era stato assegnato.

Autunno del 1942, la città di Stalingrado è devastata dalle truppe naziste. Dopo un'azione bellica non riuscita, alcuni soldati russi lottano per stabilirsi dentro ad un edificio che, situato nei pressi delle rive del Volga, risulta di strategica importanza per la difesa. In una casa di quello stesso stabile vive una giovane donna, rifiutatasi di lasciare la propria città dopo l'arrivo dei tedeschi, che stabilirà un rapporto d'affetto con cinque soldati. Dalla parte dei nemici, intanto, il comandante Kahn si invaghisce della russa Masha.