È il 1979, un camion viaggia attraverso la California sull'autostrada diretta a San Diego: deve consegnare allo zoo della città dei velenosissimi serpenti orientali. Imbattutosi in una tempesta di sabbia, il conducente perde il controllo del veicolo che va a scontrarsi con un albero. Nell'urto i pericolosi rettili si liberano ed invadono la cabina di pilotaggio uccidendo l'autista per poi scomparire nella foresta. Oggi, la piccola città della California del sud, San Vicente, cresciuta in modo esponenziale negli ultimi 30 anni, sorge proprio vicino al luogo di quell'incidente. Anche i serpenti sono cresciuti, sono diventati migliaia e lentamente si stanno avvicinando alle case del centro abitato. Strisciano inesorabilmente attratti dai rumori della città. Il terrore allora si sparge a macchia d'olio fra gli abitanti che muoiono uno ad uno. Solo Vic Rondelli, il capo dei pompieri, cercherà di salvare la sua città dalla fine sicura.